La historia detrás de la historia: ¿existió realmente Pata Seca?

Cuando terminé de escribir Pata Seca, muchos amigos comenzaron a hacerme la misma pregunta:

¿Existió realmente ese esclavo?

La respuesta no es tan sencilla como parece.

Durante la investigación encontré referencias a un hombre llamado Roque José Florêncio, conocido en Brasil como Pata Seca. Su nombre aparece asociado a una historia extraordinaria: la de un esclavo de gran estatura y fuerza física que habría sido obligado por sus dueños a engendrar centenares de hijos para aumentar el patrimonio humano de la hacienda.

Con el paso del tiempo, aquella historia fue creciendo hasta convertirse en leyenda.

Algunas versiones hablan de más de doscientos hijos. Otras elevan la cifra todavía más. Como suele ocurrir con los personajes populares, la memoria colectiva fue mezclando hechos comprobables con relatos transmitidos de generación en generación.

Sin embargo, Pata Seca no pertenece únicamente al territorio de la imaginación.

Existe una fotografía, atribuida a Roque José Florêncio, tomada cuando ya era un hombre muy anciano y que hoy forma parte del archivo de Wikimedia Commons. Esa imagen basta para recordarnos que, detrás de la leyenda, probablemente existió una persona de carne y hueso cuya vida terminó transformándose en símbolo.

Pero mi propósito nunca fue escribir una biografía.

Mi interés comenzó precisamente donde termina la documentación histórica.

¿Qué ocurría dentro de un hombre obligado a vivir una existencia semejante?

¿Cómo sobrevivía su conciencia?

¿Cómo aprendía a distinguir entre el deseo y la obediencia?

¿Cómo recuperaba la dignidad después de haber sido reducido a mercancía?

Fue entonces cuando nació el personaje de Roque José Florêncio que aparece en la novela.

No pretende sustituir al personaje histórico.

Tampoco corregir la leyenda.

Pretende hacer algo diferente: imaginar la vida interior de un hombre al que la Historia apenas dejó hablar.

Para escribir la novela dediqué varios meses a investigar el Brasil del siglo XIX: la esclavitud, los ingenios azucareros, la organización de las haciendas, las culturas indígenas, los quilombos, las religiones afrobrasileñas y el complejo proceso que culminó con la Lei Áurea, promulgada el 13 de mayo de 1888, mediante la cual Brasil abolió oficialmente la esclavitud.

Pero muy pronto comprendí que los documentos solo cuentan una parte de la historia.

Los archivos conservan fechas.

La literatura intenta conservar personas.

Y quizá esa sea la verdadera razón de esta novela.

No demostrar si la leyenda fue exactamente cierta.

Sino recordar que, detrás de cada leyenda, suele haber un ser humano que alguna vez respiró, sufrió y soñó.